La vitamina B12 es un nutriente esencial que nuestro organismo necesita para realizar funciones importantes. Participa en la formación normal de los glóbulos rojos, interviene en el funcionamiento del sistema nervioso y contribuye al metabolismo energético.
A diferencia de otros nutrientes, la vitamina B12 se encuentra de manera natural principalmente en alimentos de origen animal. Esto hace que determinadas personas, especialmente quienes siguen una alimentación vegana, tengan que prestar especial atención a su aporte.
Pero la alimentación no es la única causa de una posible deficiencia. Algunos problemas gastrointestinales, determinados medicamentos y la edad pueden dificultar su correcta absorción.
Conocer para qué sirve la vitamina B12, dónde encontrarla y cuáles pueden ser las señales de un déficit ayuda a comprender la importancia de este micronutriente.
¿Para qué sirve la vitamina B12?
La vitamina B12, también denominada cobalamina, es una vitamina hidrosoluble perteneciente al grupo de las vitaminas B.
Una de sus funciones más conocidas está relacionada con la formación normal de glóbulos rojos. También participa en la síntesis del ADN y resulta necesaria para mantener un funcionamiento adecuado del sistema nervioso.
Nuestro organismo puede almacenar cantidades importantes de vitamina B12, principalmente en el hígado. Por esta razón, una deficiencia relacionada con un aporte insuficiente puede tardar bastante tiempo en hacerse evidente.
Esto también explica por qué una persona puede cambiar su alimentación y no presentar síntomas inmediatamente.
¿Qué alimentos contienen vitamina B12?
La vitamina B12 se encuentra naturalmente sobre todo en alimentos de origen animal.
Entre sus principales fuentes encontramos carnes, pescados, mariscos, huevos y productos lácteos. Algunos alimentos pueden contener cantidades especialmente elevadas, como determinados moluscos y vísceras.
Las cantidades varían considerablemente dependiendo del alimento.
También existen productos enriquecidos con vitamina B12. Algunas bebidas vegetales, cereales de desayuno y alternativas vegetales incorporan esta vitamina durante su elaboración.
En estos casos es importante comprobar el etiquetado nutricional, ya que no todos los productos de una misma categoría están enriquecidos ni contienen las mismas cantidades.
¿Cuáles son los síntomas de falta de vitamina B12?
Una deficiencia de vitamina B12 puede manifestarse de diferentes maneras y algunos síntomas pueden confundirse con los de otros problemas.
El cansancio, la debilidad y la falta de energía pueden aparecer cuando existe una anemia relacionada con el déficit de esta vitamina.
También pueden producirse alteraciones neurológicas, como hormigueo o entumecimiento en manos y pies, además de problemas relacionados con el equilibrio o la sensibilidad.
En determinados casos también pueden aparecer cambios cognitivos o alteraciones en la lengua y la mucosa oral.
Sin embargo, presentar cansancio o cualquiera de estos síntomas no significa automáticamente que exista una deficiencia de vitamina B12. Son manifestaciones que pueden tener numerosas causas y requieren una valoración adecuada.
¿Quién tiene mayor riesgo de presentar un déficit?
Uno de los grupos que debe prestar especial atención a la vitamina B12 es el de las personas que siguen una dieta vegana.
Los alimentos vegetales no constituyen generalmente una fuente natural fiable de vitamina B12. Por ello, las personas que excluyen completamente los productos animales necesitan obtenerla mediante alimentos fortificados o suplementación adecuada.
Las personas vegetarianas que consumen huevos y lácteos pueden obtener B12 mediante estos alimentos, aunque el aporte dependerá del conjunto de su dieta.
Pero una deficiencia también puede aparecer incluso cuando se consumen suficientes alimentos con vitamina B12.
No siempre es un problema de alimentación
Para que nuestro cuerpo pueda utilizar la vitamina B12 de los alimentos necesita absorberla correctamente.
Este proceso depende, entre otros factores, del funcionamiento del estómago y del intestino.
Algunas enfermedades gastrointestinales, intervenciones quirúrgicas y problemas relacionados con la producción del denominado factor intrínseco pueden reducir la absorción de vitamina B12.
El riesgo también puede aumentar con la edad debido a cambios en la capacidad para absorberla de los alimentos.
Asimismo, algunos medicamentos pueden interferir con su absorción cuando se utilizan durante determinados periodos. En estas situaciones corresponde al profesional sanitario valorar si es necesario realizar controles o modificar el aporte.
¿Cuánta vitamina B12 necesitamos?
Las necesidades dependen de la edad y de determinadas circunstancias, como el embarazo y la lactancia.
En los adultos, las cantidades necesarias diariamente son pequeñas, pero eso no significa que la vitamina sea poco importante.
Además, no debemos confundir las necesidades diarias con las dosis que aparecen en determinados suplementos. Algunos productos contienen cantidades considerablemente superiores porque la absorción de la vitamina puede variar dependiendo de la dosis y de la forma en la que se administra.
Por ello, no es recomendable determinar una suplementación únicamente comparando la cifra del envase con las necesidades nutricionales diarias.
¿Es necesario tomar suplementos de vitamina B12?
No todas las personas necesitan tomar suplementos.
Una persona sana que consume alimentos con vitamina B12 y los absorbe correctamente puede cubrir sus necesidades mediante la alimentación.
La situación es diferente en personas que siguen dietas veganas, presentan una deficiencia diagnosticada o tienen determinadas dificultades de absorción.
En estos casos puede ser necesaria la suplementación. La dosis y la forma de administración dependerán de las circunstancias individuales.
Cuando existe un déficit importante, el tratamiento debe establecerse siguiendo las indicaciones de un profesional sanitario.